活性炭是一種很細小的炭粒 有很大的表面積，而且炭粒中還有更細小的孔——毛細管。這種毛細管具有很強的吸附能力，由于炭粒的表面積很大，所以能與氣體（雜質）充分接觸。當這些氣體（雜質）碰到毛細管被吸附，起凈化作用。
活性炭用于廢水處理的主要優點在于處理程度高，出水水質比較穩定，成本低。常規廢水處理用
活性炭的價格一般在4000-5500左右一噸，性價比高，效果好。水處理應用粒狀活性炭時，必須對廢水進行預處理，去除油脂，減少懸浮固體,使懸浮物含量少于50毫克/升,以免堵塞炭層、增加水頭損失，并避免頻繁地進行反沖洗。粉末活性炭處理法又稱生物-物理處理法、 投料曝氣法和加粉末炭曝氣法。它是在的基礎上將粉末活性炭投入曝氣池，這樣既充分利用了廢水處理設備，又提高了處理效果。
用這種方法去除污染物，一般認為是吸附和微生物氧化分解的協同作用�；钚蕴康拇罅课⒖孜搅擞袡C物和廢水中的氧氣，為微生物群的生長繁殖提供了高濃度的營養源;而微生物代謝過程中產生的酶和輔酶又被吸附和富集在活性炭的微孔中，加之炭上微生物和有機物接觸時間較長，使難以降解的有機物也有可能經生物氧化而分解。
粉末活性炭處理法一般包括三個步驟：
1.劇烈混和,使炭迅速分散到污水中;
2.接觸吸附和氧化,使炭懸浮在污水中進行混懸吸附和氧化;
3.液-固分離,將炭從污水中分離出來，然后進行再生。
