活性炭對水中微量有機污染物具有卓越的吸附性，它對紡織印染、染料化工、食品加工和有機化工等工業廢水都有良好的吸附效果。一般情況下，對廢水中以BOD、COD等綜合指標表示的有機物，如合成染料、表面性劑、酚類、苯類、有機氯、農藥和石油化工產品等，都有獨特的去除能力，活性炭吸附法已逐步成為工業廢水二級或三級處理的主要方法之一。
活性炭是一種經特殊處理的炭，具有無數細小孔隙，表面積巨大，每克活性炭的表面積為500-1500平方米。
活性炭過濾器處理原理為：待處理水樣在活性劑顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，再把有機物質雜質吸附到活性炭顆粒內�；钚蕴吭谑褂贸跗诘奈叫Ч芨�，但時間一長，活性炭的吸附能力會不同程度地減弱，吸附效果也隨之下降。如果待處理水樣水質渾濁，水中有機物含量高，活性炭很快就會喪失過濾功能，所以，活性炭應定期清洗或更換。
活性炭的吸附能力與水溫的高低、水質的好壞等有一定關系。水溫越高，活性炭的吸附能力就越強；若水溫高達30℃以上時，吸附能力達到極限，并有逐漸降低的可能。當水質呈酸性時，活性炭對陰離子物質的吸附能力便相對減弱；當水質呈堿性時，活性炭對陽離子物質的吸附能力減弱。
活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響，一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀活性炭總面積要比顆�；钚蕴康拇�，但粉末狀的活性炭很容易隨水流入水中，難以控制，很少采用。顆粒狀活性炭因顆粒成形不易流動，水中有機物等雜質在活性炭過濾層中也不易阻塞，其吸附能力強，攜帶更換方便。
